Celosvětové civilní letectví vyprodukovalo jen v roce 2019 celých 915 milionů tun CO2 a na celkových emisích způsobených lidskou činností se podílelo ze 3 %. Vyplývá to z údajů Mezinárodní asociace leteckých dopravců. Nárůst emisí by mohl zvrátit přechod na ekologičtější paliva a využívání letecké dopravy pouze k nezbytně nutným účelům.
Evropská agentura pro životní prostředí (EEA) upozorňuje, že počet cestujících se od roku 1990 celosvětově ztrojnásobil. A v roce 2019, tedy ještě před propuknutím pandemie, se v rámci EU vyšplhal až na zhruba jednu miliardu. Došlo také ke snížení ceny letenek a nárůstu podílu nízkonákladových dopravců na trhu. Západní svět navíc začal více obchodovat s rozvíjejícími se východními ekonomikami, což vedlo ke zintenzivnění dopravy a dalšímu nárůstu emisí.
Podle EEA bude snižování emisí v letectví jedním z nejnáročnějších úkolů v odvětví dopravy. Předpokládá také, že pokud nebudou přijata konkrétní opatření, bude do roku 2050 letecká a vodní doprava produkovat téměř 40 % emisí CO2.
„V letectví už se nemůžeme vrátit k obvyklému byznysu. Období levných letů musí skončit. A to nejen kvůli špatnému vlivu na životní prostředí, ale také proto, že je to často založené na nejistých pracovních praktikách,“ uvedl například irský europoslanec Ciarán Cuffe.
Jedním z možných řešení je nahradit leteckou dopravu tou železniční, která bývá vyzdvihována pro svoji ekologičnost, pohodlí i cenu. Evropské, potažmo i české vlaky však nedosahují dostatečné rychlosti. Důvodem jsou pomalé soupravy i nedostatečné propojení tratí. Nabízí se tak možnost oba způsoby dopravy kombinovat – cestující by v tom případě cestovali vlakem a pouze území se špatným železničním spojením překonávali letecky, K tomu je však zapotřebí lépe propojit mezinárodní letiště s vlakovými stanicemi.
Změnit se musí i paliva. Tím nejpoužívanějším je v současné době emisně vysoce náročný letecký petrolej, označovaný také jako kerosin. Nahradit jej mají biopaliva vyráběná z odpadů, například z použitého kuchyňského oleje. Do udržitelných paliv ale kvůli enviromentálnímu dopadu spadat nebudou tzv. biopaliva první generace, tedy paliva vyráběná z polních plodin. Výhodou udržitelných paliv je nepotřeba technologické úpravy motorů letadel, mohou tedy být nasazena do provozu velice rychle.